Ondanks het vertrek van basisspelers als Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt en Lasse Schöne begon Ajax beter aan seizoen 2019/2020 dan sprookjesseizoen 2018/2019. Ja, de Champions League werd tot twee maal toe bereikt, maar nu werd de Johan Cruijffschaal gewonnen en de koppositie gegrepen.

Uiteindelijk zou Ajax 23 van de 25 speelronden de eredivisie aanvoeren en werd tussendoor zelfs de vraag gesteld of het elftal wellicht nog beter voetbalde, maar het leverde niets op. Of tenminste, geen titel... Zowel voor als na de winterstop werd een voorsprong van zes punten weggegeven en ook volgde uitschakeling in het KNVB-bekertoernooi.

Alsof dat nog niet erg genoeg was, maakte de club een tweede heuse rampweek mee met eliminatie door het vervelende Getafe. Het leek met name tijdens de heenwedstrijd wel alsof Ajax zich iets te onaantastbaar achtte tegenover de gehaaide Spanjaarden. Iets soortgelijks gebeurde tegen Valencia.

Punten als deze zijn teruggekomen in een evaluatie die Marc Overmars en Ten Hag na het ingekorte seizoen hebben gehouden. “Ik heb met Marc gesproken over de nieuwe inzichten die het seizoen heeft opgeleverd. Een van de conclusies was dat we misschien iets te veel zelfvertrouwen hebben gehad,” aldus Ten Hag tegenover Het Parool.

• Ten Hag probeert Martínez in de voorbereiding als linksback

“We hoorden in november van alle kanten dat we nog beter speelden dan in het fantastische seizoen ervoor, maar spelers waren mentaal moe. We konden in de eindfase van de eerste seizoenshelft niet meer de benodigde trainingsarbeid opbrengen. Dat was meetbaar en zichtbaar.”

Vanaf begin december ging het minder en je kunt – met de kennis van nu – zelfs de veelbesproken 68ste minuut van Chelsea-uit (4-4) al aanmerken als een soort breekpunt. Zowel Daley Blind als Joël Veltman werd met een rode kaart van het veld gestuurd, waarna alles anders werd. Alles. Echt alles!

“Dan word je minder belastbaar en ontstaan blessures,” vervolgt Ten Hag na zijn opmerking over mentale moeheid en minder trainingsarbeid. “De ene na de andere speler viel weg. Vervolgens waren de spelers met Kerst en oud en nieuw tien dagen weg. Dan is er geen controle – en dat moet je als trainer ook niet altijd willen hebben. Maar ook tijdens de trainingsweek in januari in Qatar waren de spelers niet voor honderd procent fit.”

Desondanks had de trainer het idee dat alles nog op zijn pootjes terecht zou komen. “Blind, Promes en Ziyech zouden fitter worden en meer gaan leveren. Het ritme kwam terug. Ze waren klaar voor de finale van het seizoen. Klaar om de titel te winnen. Dat vertrouwen had ik.”

• Ambitieuze Álvarez ziet geen excuses meer voor volgend seizoen