Martin Jol was in 2009 trainer bij Ajax en we herinneren ons allemaal bovenstaande foto, waarop hij poseert met twee aanwinsten. Jeroen Verhoeven en dus Atouba. De coach kende hem nog van zijn tijd als trainer bij Tottenham Hotspur en Hamburger SV en dacht dat Atouba een versterking zou blijken.

Nou ja, dat liep dus even flink anders. Atouba kwam niet verder dan één duel in de eredivisie, de verloren uitwedstrijd op bezoek bij PSV (4-3). Het werd een totale mislukking en Atouba dacht er vooraf misschien ook wel te makkelijk over, zo maken we op uit een tof gesprek dat VICE had met de toenmalige miskoop.

“Ik dacht: ik heb al in de Premier League en de Bundesliga gespeeld, dus de eredivisie wordt een eitje. Dat was een grote fout van mij.” Dat klopt. Zijn debuut werd een nachtmerrie. “Ik merkte dat ik nog niet honderd procent fit was en nog geen goede klik had met mijn teamgenoten.”

Die goede klik zou ook nooit komen, want na een enkel bij vlagen doldriest optreden was het eigenlijk al gedaan. “Ik wilde soms de lange bal spelen, maar Ajax wil altijd tiki-taka spelen, zoals Barcelona. Ik raakte enorm gefrustreerd.”

Niet alleen Atouba raakte gefrustreerd. Nee, Luis Suarez kwam de verdediger na de verliespot in Eindhoven opzoeken. “Het was mijn fout dat we die wedstrijd verloren. Ik herinner me dat Suarez na de wedstrijd in de kleedkamer naar mij toe kwam. Hij was woedend en gaf me keihard op mijn flikker. Ik werd niet boos. De kritiek was terecht.”

De slechte eerste indruk poetste Atouba nooit meer weg. Voortdurende knieklachten maakten eveneens dat hij zich niet kon revancheren. Een infectie in zijn knie, om precies te zijn. Uiteindelijk verloste Frank de Boer de verdediger, die 42 interlands voor Kameroen speelde, uit zijn lijden.

“Hij zei: ik heb geregeld dat we jouw contract kunnen beëindigen, zodat je een nieuwe club kunt gaan zoeken. Ik bedankte hem, omdat hij me de waarheid vertelde.”

Na een jaar zonder club, pikte Las Palmas hem op, waarna zijn carrière voorbij was.

• Check hier het hele 'allesomvattende' interview van VICE met Atouba!