En goed was het inderdaad, want los van de ruime overwinning kon de trainer in de tweede helft fijne wissels toepassen: zowel Daley Blind als Hakim Ziyech werd weer binnen de lijnen verwelkomd en daar werd zelfs door Vitessepubliek voor geapplaudisseerd. Dat zegt toch wel iets.

Op dat moment hadden de twee Ryans in de basisploeg Ajax al op een 2-0-voorsprong gebracht. Ryan Babel was verantwoordelijk voor de openingstreffer na uitstekend voorbereidend werk van Lassina Traoré en Ryan Gravenberch verdubbelde de score, waarna hij naar de kant mocht voor de rentree van Blind.

Ten Hag was blij dat hij de routinier minuten kon geven. “Dat is prachtig. Hij is er lang uit geweest. Dat hij nu zijn rentree maakt, is belangrijk voor hem en voor ons. Dat we hem zouden brengen, hadden we vooraf wel bedacht. We hebben hem de komende maanden nog heel hard nodig,” stelde de trainer voor de camera van Fox Sports.

• Ajax ontdoet zich in bekerduel van Vitesse en dit valt ons op!

Ziyech maakte een korte rentree, maar strooide daarin als vanouds met passes. In de geringe speeltijd die hij had, zette hij tweemaal een collega vrij voor het doel, waaronder Klaas Jan Huntelaar, die de paal trof. Ten Hag had het ook gezien en genoot ervan. Zoals hij de hele avond als goed omschreef, ondanks het slechte en soms gladde veld in de Gelredome.

“We waren scherp en dat moesten we ook zijn. Het was heel moeilijk spelen op dit veld. Het was ontzettend moeilijk bespeelbaar, maar ik vond dat wij de wedstrijd totaal beheersten. We hadden wel iets meer kansen kunnen uitspelen. Maar dat we dit niet hebben gedaan, had ook met het veld te maken.”

Daar viel wel iets voor te zeggen, want je zag spelers van beide kanten soms dingen doen die niet gebeuren op een strakke mat, zeg maar. De bal stuiterde soms alle kanten op en spelers gleden meerdere keren uit. De Ajacieden maakten er onder aanvoering van aanjagers Donny van de Beek en Lisandro Martínez het beste van.

Het toetje volgde vlak voor tijd toen Dusan Tadic vanaf elf meter mocht aanleggen. De Serviër schoot onberispelijk raak in de rechterhoek. Donderdagavond wordt duidelijk wie de tegenstander van Ajax wordt in de halve finales: Go Ahead Eagles of FC Utrecht.