In de bekerwedstrijd tegen Telstar (3-4) stond de middenvelder aan de aftrap, maar toen zagen we geen tiener die Erik ten Hag het per se moeilijk maakte. Het oogde soms nog wat flegmatiek allemaal en ook de handelingssnelheid was een puntje. Toch stond hij vier dagen later weer in de basis tegen ADO Den Haag (6-1) en dat ging al stukken beter.

Gravenberch bekroonde zijn eerste basisplaats in de eredivisie met een doelpunt en werd ook nog eens uitgeroepen tot Man of the Match. De jonge Ajacied moest lang wachten op zijn herkansing, want hij debuteerde immers al op 23 september 2018 tijdens PSV-uit. Hij mocht als jongste Ajaxdebutant ooit invallen in een al verloren wedstrijd.

Ten Hag liet toen weten een plan met Gravenberch te hebben en dat plan lijkt zich nu steeds meer te ontvouwen. Speeltijd in het eerste elftal gloort voor de tiener. Dat heeft vooral te maken met de absentie van Daley Blind. De kans is groot dat Lisandro Martínez tegen Sparta een linie zakt en dat voor Gravenberch een plekje op het middenrif is gereserveerd.

Dat zou teleurstellend nieuws zijn voor Edson Álvarez, Razvan Marin en Carel Eiting, maar Gravenberch beseft zelf ook dat hij zijn kans wel echt moet grijpen. Met een mogelijke basisplek bij de hervatting van de eredivisie ben je er natuurlijk nog niet en bij een mindere prestatie kan het avontuur ook van korte duur zijn.

• Prijsvraag: Win kaarten voor Ajax - Sparta!

“Ik ben op de goede weg,” zegt de hoofdpersoon daar zelf over tegen het Algemeen Dagblad. “Dat merk je als speler wel op de trainingen, als de groep wordt verdeeld. Maar ik moet hard mijn best doen, laten zien wat ik kan en zo speelminuten verdienen.”

Gravenberch weet dat een aantal zaken beter moet. “In de duels, aan de bal. Daar ben ik dagelijks mee bezig. Maar ik niet alleen. Ook de trainer en de jongens om me heen. Zoals Hakim Ziyech, Dusan Tadic en Quincy Promes. Die pushen me constant en dat is alleen maar goed. Ze willen het beste in mij naar boven halen."

Het moet de jonge rechtspoot een goed gevoel geven dat de grote mannen van de A-selectie zo met hem bezig zijn. Dat is simpelweg veelzeggend, want daar spreekt vertrouwen uit. Vertrouwen dat je als jonge speler nodig hebt en Gravenberch deed op positieve wijze van zich spreken in Qatar.

“Het was een heel belangrijk trainingskamp voor mij. Dagelijks kreeg ik kansen mezelf te laten zien. In mijn ontwikkeling is het nu belangrijk betrouwbaar te worden. Dus niet mijn mannetje even laten lopen of kopduels half aangaan. Ik denk dat ik daarin ben gegroeid. Het is focus, maar ook gewoon het besef dat ik mannelijk moet zijn. Eerst ging ik duels nog wel eens met een voetje half aan, nu zet ik vaker mijn poot erin.”

• Stel jouw voorkeur in voor onze nieuwsbrieven!