Vooral voor rust ploeterde Ajax er behoorlijk op los, terwijl de Groningers er vol op knalden met Deyovaisio Zeefuik als lichtend voorbeeld. Ryan Babel had een rotmiddag tegen de druistige maar vol energie spelende Zeefuik.

Groningen maakte er een vechtwedstrijd van en daar had Ajax geen antwoord op. Sterker nog, de frustraties liepen soms hoog op. Ten Hag vond de term ‘vechtwedstrijd’ echter een containerbegrip, zo liet hij in reactie op de nederlaag weten bij Fox Sports.

“We lieten in de eerste helft veel te weinig zien. We speelden een veel te laag tempo en waren slecht aan de bal.” De trainer wilde er maar mee zeggen dat Ajax zo pover speelde dat Groningen ook in staat was er een fysiek duel van te maken. “Als je dan ook niet thuis geeft in de duels krijg je dit.”

• Van de Beek: 'Als basisdingen niet goed zijn, werkt het niet'

Na de thee voerde Ten Hag een dubbele wissel door en bracht Carel Eiting en Lassina Traoré voor Ryan Gravenberch en Siem de Jong. “De wissels hadden wel het juiste effect, maar toen stonden we al met 2-0 achter,” somberde de trainer. Ajax ging na de 2-1 van Donny van de Beek eindelijk voetballen, maar toen was het al te laat.

Overigens wilde Ten Hag – net als veel van zijn spelers – zich niet verschuilen achter het gemis van een aantal belangrijke spelers. Was het gemis van Daley Blind, Hakim Ziyech, David Neres en Andre Onana niet te veel om op te vangen? “Dat wil ik zo niet beamen, want ook deze ploeg moet van FC Groningen winnen. We hebben een andere standaard en dat moeten we ook laten zien.”

Ook aanvoerder Dusan Tadic sprak dergelijke woorden. “Wij zijn Ajax en dus moeten we dit opvangen. Natuurlijk is het moeilijk als je belangrijke spelers mist, maar nu krijgen andere spelers de kans en die moeten ze grijpen. Dus nee, het gemis van spelers is geen excuus.”