De spelersgroep van Ajax maakte in 2018/2019 kennis met het structureel spelen van drie duels per week, al moet je dit eigenlijk naar boven afronden. Dan kom je dus uit op drie duels in acht dagen en dat is nog steeds veel. Een enkele keer zelfs iets te veel van het goede, denk aan AZ-uit.

Toch moet de conclusie zijn dat Ajax het drukke programma goed verteerde. Dat kan ook bijna niet anders, want de schaal werd gepakt, de KNVB-beker gewonnen en de lange Europese campagne was prachtig. Denk alleen niet dat het nu vanzelf wel goed komt.

“We hebben vorig seizoen een fundament gelegd, maar het gaat ook altijd om verbeteringen. De concurrentie slaapt nooit en zal reageren. Wij moeten echter voor blijven en daarom moeten we vernieuwen. Dit doen we door nieuwe prikkels aan te bieden. Het gaat goed, maar het moet beter,” aldus Ten Hag tegenover onder meer Ajax Life.

• Ten Hag kan fysieke staat Ajacieden nu niet bijsturen

“We waren vorig seizoen heel erg fit en daar moeten we nu weer naar streven, maar we zijn er ook mee bezig in de opleiding. Wij leiden spelers op die het aankunnen om drie keer in de week een wedstrijd te spelen,” vervolgt de trainer, die ook bij het eerste elftal nog ruimte voor verbetering ziet. “Ik denk dat we een extra stap kunnen zetten, maar je hebt ook te maken met andere, nieuwe spelers. Wij zoeken echter spelers die dit aankunnen, die kunnen adapteren.”

Een van de nieuwe prikkels die Ten Hag zijn spelersgroep aanbiedt, komt naar Amsterdam in de vorm van een oude bekende. Conditietrainer Alessandro Schoenmaker, met wie de trainer tussen 2007 en 2010 samen deel uitmaakte van de technische staf van FC Twente, verruilt Anderlecht na een kort verblijf voor Ajax.

• De staat van Oranje: Ten Hag over intensiteit bij Ajax

“Wij proberen continu naar verbetering te zoeken en dat was voor mij ook een reden om Alessandro naar Ajax te halen. Hij gaat een rol spelen bij het eerste elftal,” bevestigt de trainer, die verder aangeeft dat 'nieuwe prikkels' niet puur de reden vormen voor de activiteit van Ajax op de transfermarkt.

“We moeten! Je wilt altijd beter en je probeert altijd door te selecteren omdat je een hoger niveau nastreeft, maar we weten ook dat de club mogelijk een aantal sterkhouders gaat verliezen. Frenkie de Jong vertrekt en er zal misschien nog wat volgen uit de binnenste kern van vijftien spelers – dat blijft afwachten – maar daar hebben we op geanticipeerd. We willen weer een sterk elftal formeren.”

En wie weet dus wel een nóg fitter elftal.