Ajax imponeert voor rust
Intrinsieke motivatie. Heracles-uit op kunstgras is geen Europese etalagewedstrijd in eigen huis tegen de titelverdediger in de Champions League. De elf Ajacieden werkten vanaf het allereerste fluitsignaal een indrukwekkende eerste helft af, waarbij Real Madrid vooral uitblonk in verdedigend opzicht en daarbij de Ajaxdefensie slechts eenmaal serieus testte.

De grootste kansen waren voor de ijzersterk spelende Noussair Mazraoui (schot voorlangs), Dusan Tadic (paal) en Hakim Ziyech (schoot geheel vrijstaand op doelman Thibaut Courtois). Aan Madrileense zijde was Vinicius gevaarlijk met een hard schot dat door Andre Onana over werd getikt.  

Waar blijft de snelle VAR-uitleg?
Tien minuten voor rust leek Nico Tagliafico zijn ploeg daadwerkelijk op een verdiende voorsprong te brengen. De Argentijn kopte de bal achter doelman Courtois en viel zijn ploeggenoten juichend in de armen. De Madrilenen protesteerden vrijwel direct bij de arbitrage en terwijl alle Ajacieden de treffer bejubelden, luisterde scheidsrechter Damir Skomina naar zijn oortje.

Daarna bekeek hij de voorafgaande spelsituatie zelf aan de zijlijn om de treffer vervolgens alsnog af te keuren op basis van VAR-beelden. Omdat het publiek in de Johan Cruijff Arena geen toelichting op dat besluit kreeg, resulteerde de beslissing van de Sloveen in een striemend fluitconcert. 

Ziyech duikt in de fans
In jacht op de gelijkmaker bracht Ten Hag een kwartier voor tijd Kasper Dolberg voor Lasse Schöne die net als al zijn ploeggenoten overigens kon terugkijken op een goede wedstrijd. Twee minuten later betaalde die wissel zich al uit toen David Neres de bal op een presenteerblaadje gaf op Ziyech die ditmaal wel raad wist met het buitenkansje. Een eventueel VAR-besluit was niet aan de Marokkaan besteed. Ziyech rende naar de uitzinnige Ajaxfans bij de cornervlag en liet zich letterlijk opslokken in de euforie. Pas een feestminuut later liet hij zichzelf weer op het veld zetten. 

Real uiterst effectief
Karim Benzema speelde een uurtje mee en schoot twee keer op doel. De eerste, een volley, pareerde Onana uitstekend. Tien minuten later lag de bal wel in het net. De uitstekend spelende Noussair Mazraoui was zijn directe opponent Vinicius eenmaal kwijt en de gevolgen waren meteen fataal. De Braziliaan bediende Benzema op maat en die knalde de bal hard achter Onana. Daarna deden de Spanjaarden het rustig aan.

Zelfs na de 1-1 van Ziyech bleef het aantal kansen dat de Ajacieden weggaven beperkt. Tot vlak voor tijd toen invaller Marco Asensio de bal bij de tweede paal mocht binnenlopen. De Ajacieden protesteerden nog vanwege een vermeende overtreding op Frenkie de Jong, maar Skomina bleef bij zijn besluit, waardoor Ajax zijn eerste Europese nederlaag in de dertiende internationale wedstrijd van het seizoen leed.

Ajaxdefensie speelt gedisciplineerd
Het defensieve kwartet Mazraoui, De Ligt, Blind en Tagliafico begon aan de wedstrijd in de wetenschap dat een gele prent automatisch een schorsing zou betekenen voor de return in Madrid. Het belette de Ajacieden niet in hun felheid en duelkracht. Blind (overtreding weggewuifd wegens aanvallend voordeel voor Real) en Mazraoui (kreeg een waarschuwing na al te fel protesteren) speelden wel met vuur, maar mogen zich opmaken voor de return in Bernabéu.

Aan Spaanse zijde pakte uitblinker Sergio Ramos wel een gele kaart na een overtreding op invaller Dolberg, waardoor de aanvoerder er in de return niet bij is.

Sfeervol en meeslepend avondje
Hoewel violist Andre Rieu er speciaal voor was ingehuurd, dirigeerde de Ajaxaanhang zichzelf al naar grote hoogte in aanloop naar de aftrap. De Johan Cruijff Arena stond opnieuw als een man achter de elf strijders op het veld en dat deed de spelers zichtbaar goed. De minuten vlogen in een moordend tempo voorbij en er gebeurde genoeg om over na te praten. Ondanks de 2-1-nederlaag hebben de Ajacieden iets van de zure nasmaak van de afgelopen weken weggespoeld. Het is nu zaak dat kunststukje zondag tegen NAC Breda in eigen huis te herhalen.