In de perszaal van Estadio Mestalla ging de trainer van Ajax in op de vraag of het na vorig jaar lastiger is te verrassen. “Ja, ik denk zeker dat het moeilijker is geworden. Opponenten kennen Ajax beter en daar moeten we onze weg in vinden. Ik vind het wel mooi. Dat is onze volgende uitdaging.”

Overigens betekent het niet dat Ten Hag veel aanpast. “We hanteren ook hier de eigen filosofie en gaan van eigen kracht uit. Als we dat kunnen, terwijl we rekening houden met de kracht van de tegenstander, dan zijn we goed op weg.”

Daarin moeten de Ajacieden volgens hun coach vooral rekening houden met de hoge intensiteit waarmee de Valencianistes spelen. “Ze zijn technisch vaardig en kunnen het op zeer hoog tempo uitvoeren,” zo verduidelijkte Ten Hag.

• Papa Daley vliegt achter selectie aan en meldt zich later in Valencia

De kans dat Ten Hag op het middenrif aantreedt met Lisandro Martínez en Edson Álvarez is zeer aanwezig. De trainer is in elk geval goed te spreken over het Zuid-Amerikaanse duo. “Ze doen veel dingen goed, vooral als je kijkt naar de communicatie, de duels en de intercepties.”

Als verbeterpunt noemde Ten Hag de handelingssnelheid van de twee, maar stelde dat ze daar in rap tempo grote stappen in zetten. “Dat is echt een kwestie van tijd. Je ziet het elke training en elke wedstrijd verbeteren.”

Ten Hag is zich er terdege van bewust dat zijn ploeg woensdag aantreedt in een historische voetbaltempel. “Het is een heel speciale plek. We gaan er volop van genieten. Of we bang zijn voor het publiek? Nee, die komen niet op het veld en we zijn inmiddels wel wat gewend.”