Neres kind van de rekening
Erik ten Hag had in Valencia de beschikking over een nagenoeg fitte selectie en dus viel er wat te kiezen. De gemaakte keuze viel niet goed uit voor David Neres. De Braziliaan vond zichzelf terug op de reservebank, maar kwam tien minuten voor tijd alsnog binnen de lijnen.

Ten Hag koos voorin voor Hakim Ziyech en Quincy Promes op de flanken en Dusan Tadic in de spits. Donny van de Beek speelde in de rug van Dusan Tadic, terwijl Edson Álvarez weer naast Lisandro Martínez stond. Noussair Mazraoui ontbrak helemaal. De Ajacied was ‘niet wedstrijdfit’, zo luidde de officiële reactie.

Ziyech laat uitvak Mestalla exploderen
Het duurde precies zeven minuten en een beetje toen Ziyech besloot de bal vanaf rechts snoeihard in de winkelhaak achter Jasper Cillessen te rossen. Wát een pegel. Eentje die heel Europa doorgaat. Het uitvak rechtsboven Ziyech explodeerde en raakte totaal in extase: “Ziyech, Ziyechh, Ziyeeechh!!” Het moment was fijn, want in de minuten voor de treffer was Valencia - opgezweept door een brullend Mestalla - al een keer of drie gevaarlijk met razendsnelle omschakelingen.

Het uitschuifbeen van Nico en het dansje van Quincy
Na een half uur leek een dieptebal over Nico Tagliafico heen te vallen. Leek, want de kleine Argentijn plukte de bal met een halve omhaal en een uitschuifbeen uit de lucht om deze vervolgens gelijk vooruit te spelen richting Promes. “Nicoo, Nicooo, Nicooo,” klonk het gelijk als teken van waardering voor het kunststukje.

Het was een fabelachtige en vooral belangrijke interceptie, want Valencia werd steeds gevaarlijker. Na de balverovering van Tagliafico kwam Ajax via een aantal schijven voor het doel van Cillessen. Daar aangekomen legde Van de Beek af op Promes, die de score van dichtbij verdubbelde en weer een dansje uit de heupen toverde om het te vieren.

Buiten adem van spektakelstuk
Al vanaf de aftrap ontspon zich een ontzettend vermakelijke en vooral open wedstrijd. Ajax viel aan, maar bij elke vorm van balverlies was Valencia er vaak razendsnel uit, waardoor het spel als een dolle tsunami op en neer golfde. Je kwam werkelijk ogen tekort, zo veel gebeurde er. Een opstootje hier en daar, alles zat erin.

In alle hectiek trok Álvarez na 25 minuten binnen de eigen zestien aan de noodrem bij Goncalo Guedes. Gelukkig voor Ajax schoot aanvoerder Daniel Parejo de bal vanaf elf meter pardoes richting het strand. Ajax kroop door het oog van de naald en deed dat daarna nogmaals toen een bal hard op de paal naast Onana uiteen spatte.

We waren nog maar net van de schrik bekomen of Ziyech kopieerde bijna de openingstreffer, maar dit keer schoot hij de lat zowat in twee stukken. Toen arbiter Daniele Orsato voor de rust floot, kon iedereen in Mestalla even op adem komen.

Spaanse furie na rust
Na rust zaten we gelijk weer hoog in de adem. Valencia begreep heel goed dat er nog wel wat te halen viel tegen Ajax en startte furieus. Het was aan Onana te danken dat die aanvalsdrift niet gelijk beloond werd, want de doelman dook een zekere goal fantastisch uit de hoek, waarna hij over engeltjes rond zijn hok niet te klagen had toen een bal maar weer eens op de paal terecht kwam.

Onana stopt inderdaad niet met tijdrekken
Er was de laatste week veel te doen om tijdrekken bij Ajax. Groningen-speler Django Warmerdam kan erover meepraten en kreeg tegen Ajax zijn tweede gele prent wegens treuzelen bij een ingooi. Onana gaf die week aan dat hij ook gewoon zou tijdrekken als hij dat nodig vond. Hij deed dat dan ook veelvuldig in Valencia, al werd het minder toen Orsato hem de gele kaart voorschotelde waar Mestalla al zo lang om schreeuwde.

Donny krijgt Mestalla stil
Hoewel Ajax riant aan de leiding ging, bleef het billenknijpen. Het thuispubliek stuwde Valencia naar voren. Tadic stak Van de Beek vrij voor Cillessen en de middenvelder bleef koel oog in oog met zijn landgenoot: 0-3. Voor het eerst viel Mestalla stil, al was daar in het uitvak natuurlijk bar weinig van te merken.

Ajaxsupporters nemen Valencia over
Al ruim voor de aftrap gebeurden mooie dingen in Valencia. Ajaxsupporters riepen op tot een corteo, oftewel een gezamenlijke looptocht naar Estadio Mestalla. Startpunt was het Plaza de la Virgin, waar rond 18.30 uur werd verzameld.

Het was serieus prachtig te zien hoe de grote groep zingende Ajacieden in colonne door de straten van Valencia richting het stadion trokken. Een fijne en luidruchtige wandeling van zo’n twee kilometer.

In Mestalla was het niet anders. Al na drie minuten moet Danny de Munk thuis met een trots gevoel op de bank hebben gezeten toen ‘Mijn Stad’ luidkeels uit 2377 kelen klonk. Ajax is in Spanje en iedereen mocht het weten, al hielden de Ajacieden ook veelvuldig de adem in bij gevaarlijke momenten voor de neus van Onana. Na de treffer van Van de Beek klonk echter het ‘Ajax wint de Champions League!’ We schrijven het bij in ons goed gevulde dagboek vol mooie Europese herinneringen.

Applaus van uitvak voor Cillessen
De stadionspeaker van Valencia las een kleine tien minuten voor de aftrap de elf namen voor van de thuisploeg. De eerste naam was uiteraard die van Cillessen. Toen de naam van de doelman doorkwam, volgde gelijk een beleefd applaus vanuit het uitvak. Een stukje waardering naar de voormalig goalie van Ajax. De rest van de spelers kreeg uiteraard een ietwat andere behandeling.