Ze werkten maar één jaar samen. Toch ontstond er een band voor het leven. Van Gaal nam de genodigden nog eens mee naar Madrid, waar Babangida in 1997 het winnende doelpunt tegen Atlético (2-3) maakte en bij de zijlijn in de open armen van zijn trainer sprong. Die spontane knuffel vond Van Gaal zo kenmerkend voor de razendsnelle rechterspits – de opperpositivo die later in zijn leven het ergste leed moest zien te verwerken.  

Op verzoek van de eregast stond een bont gezelschap daarna in de Belgradozaal te klappen voor Baba, zoals zijn koosnaam en de titel van het door Roberto Pennino geschreven boek luidt. Huub Stevens (71) had een paar uur in de auto gezeten. Maar ook Marco van Hoogdalem, de oud-speler van Roda JC, die Babangida na het zware ongeval van anderhalf jaar geleden aan onderdak hielp in Limburg, was er.  

En vlak voor de officiële presentatie stapte opeens een man van 51 jaar binnen, die je gezien zijn atletische postuur zo kan loslaten op het middenveld van Ajax. Het was Sunday Oliseh, Ajacied tussen 1997 en 1999 (76 wedstrijden, 9 doelpunten). 

De voormalige middenvelder verdiende destijds met zijn dynamische spel een transfer naar Juventus FC. Oudere supporters herinneren zich wellicht zijn vrolijke dansjes met Babangida na weer een doelpunt. Precies deze bewegingen deden ze dinsdag nog eens dunnetjes over bij hun hartelijke begroeting. 

Iets verderop strooide Arthur Numan, tegenstander van toen, met anekdotes uit zijn Schotse hoogtijdagen bij Rangers. De 79-jarige Jo Bonfrère, die als bondscoach olympisch goud won met Nigeria in 1996, had zich daarentegen verdekt opgesteld. 

Dat was nogal een contrast met Van Gaal in een andere hoek van de ruimte. Diverse media grijpen boekpresentaties vaak aan om wat ‘actuele content’ te scoren. Zo ook deze keer. Van Gaal is nu ruim twee jaar adviseur van Ajax, maar vond het nooit gepast in het openbaar wat te zeggen over het beleid. 

Van Gaal nam de genodigden nog eens mee naar Madrid, waar Babangida in 1997 het winnende doelpunt tegen Atlético (2-3) maakte.

Juist daarom is het opmerkelijk dat hij voor de camera van de NOS dat stilzwijgen doorbrak. Hij stelde onder meer dat de huidige crisis over twee, drie jaar opgelost kan zijn, als ‘ze’ tenminste zijn lijn volgen. “Maar die volgen ze niet altijd,” voegde hij er fijntjes aan toe. 

Op zich geen schokkende uitspraak. Hij ging immers niet in op details. Niettemin was het genoeg om het stof in de media weer te laten opwaaien. Van Gaal repte van ‘zware omstandigheden’, ziet vooralsnog ‘geen lichtpuntjes’ en gaf aan dat deze functie hem niet op het lijf is geschreven, omdat hij geen verantwoordelijkheid draagt. “Maar ik doe het alleen maar voor Ajax, mijn club.”

Je zou het op twee manieren kunnen uitleggen. Eén: als een boodschap aan de beleidsbepalers dat er iets beter naar hem moet worden geluisterd. Twee: om duidelijk te maken dat de maat even vol is voor wat betreft suggestieve uitlatingen van anderen. 

Zaakwaarnemer Rob Jansen ging een week geleden plotseling in de overdrive door keihard uit te halen naar Danny Blind en indirect ook naar Van Gaal. De één zou namelijk door de ander zijn gemanipuleerd. “Het slaat echt nergens op,” counterde Van Gaal. 

Het kan ook nog een combinatie van deze twee opties zijn. Iedereen mag er zelf zijn of haar conclusie aan verbinden. Maar één ding is wel zeker: binnen afzienbare tijd merken we wat de gevolgen zijn, want Van Gaal zegt nooit iets zonder reden.  

Zie voor een groot interview met Tijani Babangida de nieuwe editie van ons magazine Ajax Life, die vanaf donderdag bij onze leden op de mat valt. Daarin kijkt hij uitgebreid terug op zijn glorietijd bij Ajax. Ook vertelt Baba openhartig over het ongeluk in Nigeria, waarbij hij zijn zoontje en broer verloor. Zijn vrouw raakte zwaargewond en wordt sindsdien in Maastricht behandeld. Het magazine ook ontvangen? Word dan lid van Supportersvereniging Ajax!

Aanbevolen

De muis is weg, nu de ratten nog