“Coach zijn van Ajax is een soort omgekeerde wasstraat: je gaat er schoon in en komt er vies uit.” Het is een befaamde uitspraak van Ten Hag in het Algemeen Dagblad. De geboren Haaksberger is dan nog niet zo lang trainer van Ajax en krijgt met best wat weerstand te maken.

Media zijn kritisch, maar ook binnen de spelersgroep is er twijfel. “We vonden je in het begin soms een rare snuiter,” vertelde Edwin van der Sar onlangs nog in een bomvolle Johan Cruijff Arena. Wij weten dat sommige bepalende spelers er in 2018 ook zo over dachten. Veel had te maken met uitstraling, manier van doen en noem maar op. Het tij zou snel keren.

Ten Hag overleefde de omgekeerde wasstraat namelijk met verve. Hij wist de spelers te overtuigen van zijn visie. Waar de buitenwereld op dat moment nog wel eens lacherig deed, daar won de trainer spelers als Hakim Ziyech, Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Dusan Tadic en Daley Blind voor zich. Zij raakten stuk voor stuk overtuigd van de speelwijze. Met Ten Hag viel succes te behalen.

Supporters en het voetbaljournaille bleven uiteindelijk niet achter. Dan kon simpelweg ook niet, want Ajax beleefde onder Ten Hag geweldige tijden, resulterend in drie landskampioenschappen, een keer de eerste plek, twee KNVB-bekers en een Johan Cruijffschaal. Op persoonlijke titel won hij tweemaal de Rinus Michels Award. In Europa werd vooral aanzien gewonnen.

De reis was mooi en hebben we hieronder in (veel te weinig) foto’s voor je samengevat.