Oranje speelde in Doha een uiterst moeizame eerste helft. Van de zeven Ajacieden die Van Gaal had meegenomen naar het WK, startten alleen Daley Blind, Steven Bergwijn en Steven Berghuis in de basis. Tegen de Afrikaanse tegenstander wist het Nederlands elftal slechts sporadisch gevaarlijk te worden, terwijl Senegal soms ook dreigend was.

Bij die spaarzame mogelijkheden waren de Ajacieden overigens wel betrokken. Bergwijn baalde na vijf minuten dat Gakpo de bal niet zuiver afspeelde, anders had hij voor een leeg doel kunnen binnenprikken. Een kwartier later leverde een fraaie aanval via Bergwijn en Berghuis opnieuw een prima kans op, maar Frenkie de Jong had teveel tijd nodig om af te ronden.

Dat daarmee alle hoogtepunten van de eerste 45 minuten zijn benoemd, is eigenlijk veelzeggend. Interessanter was het om een blik te werpen op de Ajacieden die juist niet aan de aftrap verschenen. Het meest verrassend was misschien wel dat Jurriën Timber zijn plekje in het hart van de defensie moest afstaan aan Matthijs de Ligt.

Timber vormde in de gewonnen Nations League-duels met Polen en België een succesvol trio met Virgil van Dijk en Nathan Aké. Een basisplaats bij de openingswedstrijd van het WK leek in het verschiet te liggen, maar de roestige slotweken van Timber bij Ajax hebben de bondscoach doen twijfelen.

Dat Ajax richting de winterstop defensief bijzonder kwetsbaar was, had ook gevolgen voor Remko Pasveer. De doelman stond in de eerdergenoemde duels onder de lat, maar zag tegen Senegal de debuterende Andries Noppert zijn plek overnemen. Van Gaal stelde ‘genoodzaakt te zijn voor hem te kiezen’, waarmee hij indirect dus ook naar de mindere vorm van Pasveer verwees.

De plukjes Oranjefans in het matig gevulde Al Thumamastadion werden na de rust opnieuw niet bepaald verwend. Van Dijk kopte uit een hoekschop weliswaar net over, maar aan de andere kant moest Noppert tweemaal reddend optreden. Lang leek het op een doelpuntloos gelijkspel uit te gaan draaien, maar in de slotfase sloeg Gakpo toe. Uit een voorzet van De Jong knikte de aanvaller van PSV kundig raak.

Het feestje werd meegevierd door de ingevallen Davy Klaassen, terwijl Berghuis en Bergwijn het veld juist net hadden verlaten. In de acht minuten blessuretijd verdubbelde Klaassen de score, waarmee de waardevolle buit van drie punten definitief werd veiliggesteld. Voor de scorende Klaassen moet het een extra fijne invalbeurt zijn geweest.

Vrijdag moet Oranje weer aan de bak. Dan is Ecuador om 17.00 uur de tegenstander.