Het slotjaar van Louis van Gaal in Amsterdam was er eentje vol dalen met hier en daar een piek. Stadion De Meer was verlaten en de Amsterdam Arena in gebruik genomen. Het bleek bij aanvang een sfeerloze bak beton met daarin een werkelijk erbarmelijke grasmat. 

Van Gaal kreeg te maken met een opmerkelijke blessuregolf en kon vrijwel nooit met zijn beoogde opstelling spelen. De afwezigheid van spelers als Danny Blind, Patrick Kluivert en Jari Litmanen moest opgevangen worden door reserves of jeugdspelers die nog niet klaar waren voor het grote werk.

• Quiz: Welke spelers gebruikte Van Gaal in zijn afscheidsseizoen 1996/1997? 

Het was niet alleen wennen aan het nieuwe stadion, maar ook aan het sportieve verval, zeker na alle recent behaalde successen in de jaren ervoor. De grootste piek van het seizoen was uiteraard de uitwedstrijd bij Atlético Madrid (2-3), maar ook de klassieker in de Arena tegen Feyenoord mocht er zijn: 3-0.

Ajax begon de krachtmeting met de eeuwige rivaal met vijftien punten minder. Daar was in de wedstrijd echter he-le-maal niks van te zien. Het koningskoppel Litmanen-Kluivert was in ere hersteld en zou de Rotterdammers met de staart tussen de benen terug de spelersbus insturen.

• Unieke beelden: lekker feestje in Arena na dubbele finale tegen Feyenoord

Kijk de beelden hierboven en zie hoe Kluivert werd weggestoken door Litmanen en vooral hoe ongenadig hard bondscoach Ronald Koeman door de spits werd uitgekapt. Met links trapte Kluivert de bal vervolgens snoei- en snoeihard achter Ed de Goey. 

Het slotakkoord was echter voor Litmanen. Een bijna vergeten treffer, maar zo mooi... Zo ontzettend mooi.

De 3-0-zege was prachtig en precies wat iedereen destijds nodig had. Al gaf de stand op de ranglijst ook na de oorwassing aan wat voor ongekend moeizaam jaar het was. Een jaar waarin Ajax uiteindelijk als vierde zou eindigen.