Waarom Ajax vorig seizoen in Europees verband uit slechter presteerde dan thuis, was de vraag die Joël Veltman kreeg voorgelegd. Ajax’ aanvoerder antwoordde uiteraard dat de steun van het eigen thuispubliek je als speler in het veld soms letterlijk het gevoel geeft dat je met twaalf man speelt.

OGC Nice maakt dit seizoen kans om voor het eerst sinds 1960 weer eens in het allerhoogste Europese toernooi te komen. De wedstrijd - met schappelijke entreeprijzen van vijf tot vijftien euro - was binnen 36 uur stijf uitverkocht.

De Fransen doen er in aanloop naar de kraker tegen Ajax ook van alles aan om de toch al fanatieke fans eveneens tot het gaatje te laten gaan. Zo sprak de ervaren verdediger Dante lovende woorden over de achterban en zullen de spelers anderhalf uur voor de wedstrijd gezamenlijk lopend met de twaalfde man het stadion betreden.

Bij Ajax zijn ze wel wat gewend en de druk zal er niet groter door worden, denkt Marcel Keizer. Toch, in Kopenhagen, Gelsenkirchen en Lyon ging het fout. Daar leer je van, aldus Veltman. Wat die les precies is, bleef onbeantwoord.

Wat dat betreft is het begrijpelijk dat ze hier aan de Côte d’Azur zo massaal inspelen op het sentiment van trots.

Aan de ontbijttafel bespreek ik de ochtend erna met onze fotograaf Stanley. Hij loopt ook al een tijdje mee in het mondiale profvoetbal en houdt het simpel. Alleen voor de echte topteams maakt het niet uit of ze uit of thuis spelen.

Verder kun je niet heel veel leren, maar wel om bijvoorbeeld na een tegendoelpunt niet meteen een tweede te incasseren. De laatste vijf minuten voor rust tijdens de halve finale in Lyon zouden dan de wijze les moeten zijn die geleerd is.  

De invloed van de twaalfde man blijft iets mythisch. Het kan talentvolle ploegen uit de (Europese) subtop klaarblijkelijk over een dood punt heen tillen. Wat dat betreft is het begrijpelijk dat ze hier aan de Côte d’Azur zo massaal inspelen op het sentiment van trots.

Tegelijkertijd durft geen van beide ploegen de favorietenrol op te eisen. Stiekem weten ze toch best wie de grootste kans op succes heeft, lijkt me. Of is de Europese middenmoot dusdanig compact dat het echt alle kanten op kan en het zelfs voor trainers een loterij is?

We zullen zien. Vanavond begint het seizoen echt. Mentaal zal Ajax op basis van de ervaring van vorig seizoen inderdaad een flinke stap hebben gezet. Maar de trieste situatie rondom Abdelhak Nouri is voor iedereen een nieuwe ervaring. Emoties uitschakelen of niet: het drama hangt nog als een diepdonkere wolk boven deze eerste wedstrijd. Nouri is hier in Nice ook bij de taxichauffeurs het eerste onderwerp als het over de kraker van vanavond gaat.  

Zelf heb ik nog moeite om de knop om te zetten, merk ik. Het zal moeten en Nice - Ajax helpt me daar ongetwijfeld bij. Maar op dit moment hoop ik vooral dat de gehele Ajaxfamilie en voetbalwereld als een twaalfde man gehoor blijft geven aan de oproep van de familie Nouri om te blijven bidden voor Appie en onverwacht mooie dingen.