Toen Heitinga in seizoen 2014/2015 bij Hertha BSC speelde, kreeg hij zijdelings wel eens iets mee van Union Berlin, maar ook niet meer dan dat. Logisch, want de club kwam toen nog niet uit in de Bundesliga. De tijden zijn echter flink veranderd. De sportieve opmars van Ajax’ tegenstander is bewonderenswaardig. Die mening is Heitinga ook toegedaan, zo blijkt uit zijn woorden tijdens het perspraatje richting het thuisduel.

“Ik vind het ongelooflijk knap waar ze staan en hoe ze presteren. Kijk waar ze staan in de Bundesliga: één punt achter Bayern München. Het is indrukwekkend wat ze laten zien. De ontwikkeling die ze doormaken, is geweldig. Mijn complimenten voor de vechtlust van deze ploeg.”

Heitinga zegt zijn huiswerk dan ook goed te hebben gedaan. Tijdens de persbabbel somt hij zonder moeite de sterke punten op van Union Berlin. “Het is een sterk collectief met een duidelijke speelwijze. Ze strijden altijd tot de laatste minuten. Ze scoren ook regelmatig in de slotfase. De spelers van Union zijn ontzettend goed in de omschakeling. Ook bij standaardsituaties zijn ze gevaarlijk.”

“Het is dus van groot belang om geen corners en vrije trappen weg te geven,” zo geeft de trainer zelf maar meteen antwoord op de ongestelde vraag hoe de Duitsers te bestrijden. “We moeten bijna de perfecte wedstrijd spelen. We moeten heel vast zijn aan de bal en de veldbezetting moet kloppen. Je moet je continu bewust zijn van je positie op de mat. Daarbij moeten we als een blok over het veld bewegen, waarbij de onderlinge afstanden goed moeten blijven.”

Aanbevolen

Heitinga: ‘Orkaan van geluid geeft spelers extra kracht’

Heitinga hamert tijdens zijn voorbeschouwing daarom op kernwoorden als ‘concentratie’ en ‘discipline’. Deze woorden nam de trainer meerdere keren in de mond. Ook stipt hij het gevaar van de wingbacks aan. “Ze geven vroege voorzetten. Druk op de bal is dus heel belangrijk om waar mogelijk te voorkomen dat die worden gegeven.”

Over een favoriet wil Heitinga niet spreken. “We spelen tegen een sterk collectief en moeten een goede uitgangspositie voor de return creëren. We zijn op de weg terug en de lach is daar. Maar we weten ook dat we er nog niet zijn. Dit is echter wel een wedstrijd waarmee we ons opnieuw kunnen introduceren. We zijn de afgelopen jaren best verwend geweest in Europa.”

Over de fitheid van Steven Bergwijn was er goed nieuws. De aanvaller was woensdag de hele training van de partij. Als er geen reactie volgt, dan is de kans zeer groot dat Bergwijn er donderdag gewoon bij is. Tot slot kreeg Heitinga de vraag of Calvin Bassey start als centrale verdediger met Edson Álvarez op het middenrif. “Dat zou kunnen,” was het droge antwoord.

We gaan het allemaal meemaken en hebben er volop zin in. Ajax en Union Berlin trappen donderdag om 18.45 uur af in de Johan Cruijff Arena.

Aanbevolen

Vier leuke weetjes over Ajax’ tegenstander Union Berlin