Maak kennis met Ajax’ tegenstander Atalanta

De spookwedstrijd
Ajax treft met Atalanta – in Italië altijd geschreven en genoemd zonder Bergamo erachter – een oude bekende in de Conference League. De twee ploegen troffen elkaar al eerder in 2020. Toen in het toernooi om de Champions League. Het duel speelde zich in Italië af tegen het doodse decor van lege stoeltjes, midden in coronatijd.

Bergamo gold toen als het epicentrum van de pandemie. In totaal telde de omgeving ongeveer zesduizend doden als direct of indirect gevolg van het virus. Het zorgstelsel in Bergamo stortte volledig in. De beelden van de militaire colonnes die door de straten reden om de doodskisten te transporteren, gingen de wereld over.

In die naargeestige ambiance speelde Ajax destijds tegen Atalanta. De Italianen speelden dat jaar voor de tweede keer in de clubhistorie op het hoogste internationale podium. Ajax toonde vooral voor rust nog vleugjes van de klasse uit 2019. Dusan Tadic verzilverde na een halfuur een strafschop en de talentvolle Lassina Traoré maakte de 2-0.

Ajax gaf in de tweede helft de zege binnen zes minuten volledig weg. Spits Duván Zapata maakte de achterstand goed door tweemaal te scoren. Het gaf de (gedwongen) aan de buis gekluisterde Atalantafans weer wat vreugde. Het waren ook de Italianen die zich later samen met Liverpool FC plaatsten voor de knock-outfase. Ajax werd derde, FC Midtjylland laatste.

Tijdperk zonder wondertrainer Gasperini
Het in 1907 opgerichte Atalanta is een van de meest gewaardeerde Italiaanse clubs van de laatste jaren. De club is momenteel bezig aan een tijdperk zonder wondertrainer Gian Piero Gasperini.

Maurizio Sarri is alweer de derde trainer sinds het vertrek van de veeleisende Gasperini. Dat zegt best veel. Gasperini hing ooit een foto van een wolvenroedel op in de kleedkamer van Atalanta. De oefenmeester vertelde erover in 2020. Het was tijdens het hoogtepunt van zijn roem en die van zijn club.

“Op de foto lopen wolven vooraan, anderen in het midden en een paar achteraan. De wolven voorin bepalen het tempo. Die in het midden zijn het sterkst. Zij moeten iedereen beschermen als ze worden aangevallen. Dan heb je nog de laatste wolf. Dat is de baas. Die wolf zorgt dat niemand achterblijft.”

“Deze laatste wolf houdt iedereen bij elkaar en is altijd bereid overal naartoe te rennen om zijn groep te beschermen. De boodschap voor mijn spelers is: een leider is niet degene die vooraan staat om de aandacht te trekken. Een leider is iemand die voor de groep zorgt. Dat is de filosofie die ik van mijn spelers verlang.”

Het succes van Gasperini en Atalanta draaide om collectiviteit, maar nu moet Atalanta het zonder hem doen. Onder Gasperini eindigde Atalanta vier keer op de derde plaats. Ze plaatsten zich voor het eerst voor de Champions League. Zilverwerk was er ook. Atalanta won in 2024 de Europa League.

Gasperini bedacht een voor Italiaanse begrippen ongewoon, ultra-aanvallende tactiek voor zijn Atalanta. “Verdedigen maakt je onoverwinnelijk, maar als je wil winnen, moet je aanvallen,” was zijn devies.

Het leven in het Gasperiniloze tijdperk valt vooralsnog niet mee. Om het vertrek van de trainer naar AS Roma op te vangen, ging de clubleiding voor een zachte landing. Het stelde achtereenvolgens Ivan Juric en Raffaele Palladino aan. Twee discipelen van de eerdere succescoach.

Zonder succes. Het roer ging deze zomer om. Succescoach en vermaard kettingroker Sarri is nu hoofdtrainer. In Bergamo moeten ze vooralsnog wennen. De ploeg draait in eigen land moeizaam. Het lijkt erop dat de hoogtijdagen van Atalanta voorlopig voorbij zijn, maar in de Conference League is het wel degelijk een van de sterkere ploegen.

Erelijst, huidige prestaties en speelwijze
De grootste trofee in de prijzenkast van Atalanta is – we noemden het hierboven al – de Europa League. Deze werd in 2024 gewonnen. Een ongekend succes in de clubhistorie. In de finale in Dublin werd Bayer 04 Leverkusen overtuigend met 3-0 aan de kant geschoven.

Atalanta legde verder eenmaal beslag op de Italiaanse beker, werd vijf keer kampioen in de Serie B en één keer in de Serie C. Een titel in de Serie A ontbreekt nog in de prijzenkast.

Atalanta komt donderdag als de huidige nummer tien van de Serie A naar Amsterdam. Van de zeven competitieduels die het dit seizoen speelde, won het er drie en verloor het er vier. De ploeg van Sarri draait momenteel niet lekker, want van de laatste vijf competitieduels gingen er liefst vier (!) verloren.

Europees begon Atalanta wel goed. Waar Ajax midweeks met 2-1 onderuit ging tegen HNK Hajduk Split, daar begon Atalanta aan het hoofdtoernooi van de Conference League met een overtuigende 3-1-thuiszege op het Cypriotische Pafos FC.

Sarri, die eerder werkte bij SSC Napoli, Chelsea FC, Juventus FC en SS Lazio, staat voor aanvallend voetbal. Met Chelsea won hij de Europa League en hij maakte Juventus kampioen. Wapenfeiten die hem interessant maakte voor de klus bij Atalanta.

Sarri is een aanvallende en tactisch sterke trainer, die houdt van dominant positiespel, korte snelle passes en veel beweging zonder bal. Hij laat zijn teams doorgaans hoog druk zetten en probeert met vaste patronen en goede organisatie de tegenstander zijn wil op te leggen.

Het is een trainer die veel discipline en technische kwaliteit vraagt van zijn spelers en tijd nodig kan hebben om zijn speelstijl goed in te slijpen. Of hem die tijd is gegund, wijst de toekomst uit.

Bekende spelers en clubicoon De Roon
Bij Atalanta staat Kamaldeen Sulemana onder contract. Een buitenspeler die al meerdere keren met Ajax in verband werd gebracht. Het kwam steeds niet tot een echte transfer. Andere bekende namen bij Atalanta zijn die van de Braziliaanse aanvoerder en middenvelder Éderson, de Belgische Charles De Ketelaere en spits Gianluca Scamacca.

Een voor Ajax bekende oud-speler van Atalanta is Urby Emanuelson, al kwam hij niet verder dan negen officiële wedstrijden voor de club. Een andere Nederlander mag zich een clubicoon noemen in Bergamo. We hebben het over Marten de Roon, die deze zomer na 445 (!) wedstrijden vertrok naar AS Roma. Geen voetballer speelde meer duels voor I Nerazzurri dan De Roon.