Dit seizoen geen groepsfase voor Ajax onder 18 in Youth League

De Youth League is uitgegroeid tot een toernooi dat parallel aan de echte Champions League wordt gespeeld, inclusief een zijpaadje. Die opzet is middenin coronatijden helaas veel te groot. Het is niet te doen om alle jeugdselecties aan protocollen en maatregelen te onderwerpen.

De knappe koppen van de Uefa staken daarom de hoofden bij elkaar om na te denken over een goed alternatief. Dat alternatief is gevonden. Er worden 64 ploegen uitgenodigd om deel te nemen, maar de groepsfase slaan we dit keer over.

Het hele toernooi begint pas in maart 2021 – als we hopelijk ver voorbij een tweede golf zijn – en wordt één grote knockout-fase. De opzet doet een beetje denken aan aloude Europese toernooien, maar dan voor de grootste talenten van de nieuwe generatie. Diezelfde talenten leveren een potje of vier op internationaal niveau in, maar ja. Het zijn gekke tijden...

Het lukte Ajax nog niet zo lang geleden – we schrijven eind augustus – om voor het eerst de halve finales van de Youth League te bereiken, maar toen bleken de leeftijdsgenoten van Benfica net iets gehaaider (0-3) dan de ploeg van John Heitinga. De Portugezen gingen er op hun beurt in de finale af (2-3) tegen Real Madrid.

De Uefa komt trouwens nog met meer details over de nieuwe opzet van de Youth League. Zo zijn we benieuwd of er returns worden gespeeld, al neigen we vooralsnog naar 'nee'.