Alles wat je moet weten over opzet en historie Conference League

Geschiedenis en ontstaan toernooi
De Conference League ging van start in seizoen 2021/2022 en wordt voor de zesde keer georganiseerd. Het idee voor een nieuw derde voetbaltoernooi in Europa bestond al sinds 2015. Niemand minder dan Edwin van der Sar was in zijn rol binnen de European Club Association een van de zes initiatiefnemers.

De UEFA liet eind 2018 weten dat de nieuwe competitie er daadwerkelijk zou komen. Toen werd nog gesproken over de Europa League 2, maar op 24 september 2019 maakte men bekend dat ‘UEFA Europa Conference League’ de nieuwe naam zou worden. Het woordje ‘Europa’ werd er in aanloop naar seizoen 2024/2025 afgehaald. Veel supporters in Nederland noemen het toernooi gekscherend de perenleague, omdat het allemaal niet veel zou voorstellen.

Het toernooi is in het leven geroepen om meer clubs de kans te geven zich Europees te bewijzen. Clubs uit kleinere voetballanden of mindere aansprekende competities komen immers niet in aanmerking voor deelname aan de Champions League en Europa League.

Het toernooi richt zich op clubs uit kleinere competities of teams die in hun nationale competities net buiten de kwalificaties voor de Europa League vallen. De Conference League biedt deze clubs een platform om toch internationale ervaring op te doen tegen vergelijkbare opponenten, zo was de gedachte. Deelnemende ploegen komen dan ook echt uit alle hoeken van Europa. Voor supporters die hun club graag achterna reizen, is het toernooi mogelijk een feestje.

Natuurlijk zien we onze club graag een paar Europese treetjes hoger actief, maar dit is nu gewoon even waar we thuishoren. En de Conference League is vooralsnog het enige Europese toernooi dat Ajax nog nooit won. Dat alleen maakt het interessant. Je merkt al: we zoeken naar lichtpuntjes.

Ajax was eerder wel actief in de Conference League. Toen onze club in seizoen 2022/2023 werd uitgeschakeld in de Europa League, was de Conference League het vangnet. Over twee duels werd FK Bodø/Glimt uitgeschakeld in de tussenronde, maar in de achtste finale was Aston Villa FC vervolgens veel te sterk.

Opzet Conference League
Aan de competitiefase van de Conference League doen 36 clubs mee. Elke ploeg speelt drie thuis- en drie uitduels. Het is een opzet die we ook kennen van de Champions League. De nummers één tot en met acht kwalificeren zich automatisch voor de achtste finale van het toernooi. De nummers 9 tot en met 24 maken via een tussenronde uit wie zich daar aanvullend voor plaatsen. De nummers 25 tot en met 36 zijn direct uitgeschakeld.

De eerste speeldag van de competitiefase is gepland voor donderdag 15 oktober. Wil je alle belangrijke speel- en lotingdata weten? Je vindt ze hier.

Finales en eerdere winnaars
Vijf clubs wonnen de Conference League eerder in de korte geschiedenis van het toernooi: AS Roma, West Ham United FC, Olympiakos Piraeus, Chelsea FC en recent Crystal Palace FC.

AS Roma was de eerste club die beslag wist te leggen op de Conference Leaguebeker. Dat deed het door in de finale van seizoen 2021/2022 met Feyenoord af te rekenen. De seizoenen erop wonnen West Ham United en Olympiakos het toernooi.

Voor de Grieken was dat de eerste grote Europese clubprijs. Chelsea pakte de titel in 2025. Daarmee werd de ploeg uit Londen de eerste club die alle belangrijke Europese clubprijzen van de UEFA op zijn naam schreef. Het zou tof zijn als Ajax de tweede kan worden, maar dan lopen we wel heel erg op de zaken vooruit.

Crystal Palace won – als derde Engelse club – de meest recente editie van de Conference League. Opvallend is dat ACF Fiorentina de eindstrijd twee keer haalde, maar ook twee keer verloor.

• 2026: Crystal Palace - Rayo Vallecano (1-0)

• 2025: Real Betis - Chelsea (1-4)

• 2024: Fiorentina - Olympiakos (0-1)

• 2023: Fiorentina - West Ham United (1-2)

• 2022: AS Roma - Feyenoord (1-0)

Trofee
De Conference Leaguetrofee is 57,7 centimeter hoog, weegt elf kilogram en is ontworpen in Londen. Hij lijkt wat betreft vorm best wel op zijn grote broer, die je een treetje hoger kunt winnen in de Europa League.

De bokaal waar Ajax zijn zinnen nu op moet zetten, bestaat uit 32 hexagonale ‘wervels’ die vanuit de voet van de trofee draaien en krullen. De gebogen vormen zijn geïnspireerd – en we verzinnen dit niet – op de vlucht van een voetbal terwijl-ie richting het doel gaat. Volgens de UEFA is dat het ultieme spannende moment voor supporters.

De basis en de bovenzijde van de trofee zijn gemaakt van met de hand geborsteld messing met een matte stalen look. De wervels hebben juist een glanzende zilveren afwerking.

Hymne
De hymne die je voor de aftrap van wedstrijden hoort, komt je bekend voor. Deze is namelijk precies dezelfde als die we kennen uit de Europa League. De hymne is in Berlijn gecomponeerd door Michael Kadelbach en wordt afgespeeld bij aanvang van elke wedstrijd. De huidige hymne is in gebruik sinds Europa Leagueseizoen 2015/2016.

Kadelbach over zijn werk: “Ik wilde dat deze muziek alle emotie en energie zou vastleggen die ik als jongen voelde terwijl ik met mijn vrienden in het stadion van Eintracht Frankfurt stond. Ik herinner me nog zo goed hoe we allemaal luid klapten en onze ploeg aanmoedigden. Of we nu wonnen of verloren.”