Ajax legt met gewilde Itakura eerste Japanse speler vast

• Ajax Life Podcast #206 - Here we Ko!

Here we Ko! Met het binnenhalen van Itakura, die ook op de radar stond van PSV en Feyenoord, krijgt de defensie van Ajax de gewenste kwalitatieve impuls. Een impuls die extra hard nodig was na de transfer van Jorrel Hato naar Chelsea FC. Itakura, die het beste uit de voeten kan als centrale verdediger, is de eerste Japanse speler in Amsterdamse dienst.

Toch is hij in de eredivisie geen onbekende. Nadat de in Yokohama geboren voetballer in januari 2019 een contract tekende bij Manchester City FC, werd hij direct verhuurd aan FC Groningen. Daar kreeg hij als jonge jongen in een vreemd land logischerwijs te maken met de nodige aanpassingsproblemen. Denk alleen maar aan de taalbarrière. 

Itakura bleek echter enorm leergierig. Slechts een halfjaar na zijn komst, veroverde hij een basisplaats bij FC Groningen, waar hij uiteindelijk 59 wedstrijden voor speelde. De rechtspoot, die ook comfortabel is als linker centrale verdediger, liet toen al zien over veel talent te beschikken.

Dat bleek ook een jaar later, toen hij op huurbasis voor FC Schalke 04 uitkwam en met die club promoveerde naar de Bundesliga. Het leverde hem uiteindelijk een definitieve transfer op naar Borussia Mönchengladbach.

Daar heeft hij inmiddels drie seizoenen op het hoogste niveau van Duitsland in de benen. Itakura kwam in die periode tot tachtig wedstrijden, waarin hij zeven keer scoorde en drie assists gaf. 

Ervaringen op het Europese podium heeft hij nog niet. Juist daarom kijkt de Japanner er enorm naar uit met Ajax de Champions League in te gaan. Daar staat overigens wel tegenover dat Itakura, die al in 2019 zijn debuut maakte voor de nationale ploeg van Japan, inmiddels 37 interlands achter zijn naam heeft staan.

Heel vreemd is het zodoende niet dat PSV eerder deze zomer interesse in hem toonde en dat Feyenoord op het laatste moment ook in beeld kwam. Gelukkig kwam het niet zo ver en is Itakura nu dan toch echt speler van Ajax. De club telt een vast bedrag van tien miljoen euro neer. Via vrij te spelen bonussen kan dit bedrag naar verluidt oplopen tot zo'n twaalf miljoen euro.

Alex Kroes op het digitale thuis van de club: “We zijn blij dat Ko zijn handtekening onder een contract bij Ajax heeft gezet. We zijn er lang en zorgvuldig mee bezig geweest. Hij is de eerste Japanner die voor onze club gaat spelen. Een bijzonder moment.”

“Ko brengt precies de ervaring en stabiliteit die we achterin nodig hebben. Hij is betrouwbaar in de duels, comfortabel aan de bal en tactisch sterk. Daarnaast kan hij met zijn coaching en mentaliteit een belangrijke rol spelen binnen het team. We kijken ernaar uit hem in het Ajaxshirt te zien.”

Itakura gaat bij Ajax spelen met rugnummer 4.