Wat een week heb jij achter de rug… Champions League-deelname in de tas, contractverlenging én een oproep voor Oranje…
“Ja, het is fantastisch. Het kan gewoon echt niet mooier. Ik wil zelf nog beter, maar ik denk dat het een mooie beloning is voor het harde werken tijdens en na mijn revalidatie. Het is duidelijk waar ik het allemaal voor heb gedaan. Ik heb ook nooit een streep door Oranje gezet.”
 
Hoe hoorde je van je terugkeer bij het Nederlands elftal?
“Ik ging donderdag mijn contract verlengen en toen hoorde ik het. De bondscoach belt volgens mij altijd met de trainer. De trainer vertelde het: 'Joël, je zit er morgen bij'. Dat was wel lekker. Ik wist het dus al een dag eerder dan jullie.”
 
Heb je Koeman al gesproken?
“Nee, dat komt pas als ik mij bij Oranje meld, maar ik sprak hem wel tijdens mijn revalidatie. Toen was ik vijf maanden onderweg met mijn herstel en kwam ik hem toevallig tegen in Zeist. Toen hadden we wel even met elkaar gesproken over hoe het ging en zo. Dat was fijn.”

De contractverlenging was ergens wel een verrassing. Een poosje geleden zag de wereld er nog anders uit.
“Dat is ook zo. Iedereen kende mijn intenties. Ik wilde verder kijken, maar op zeker moment zei Ajax ‘nee’ en dan gaat er een streep onder en wordt het lastig. Toen zijn we om tafel gegaan om praten over een contractverlenging."

“Ik ben geen type die dan dingen gaat roepen in de media of niet naar trainingen komt. Natuurlijk had ik plannen en was het even teleurstellend, maar dat kan ik prima parkeren. Ik blijf altijd vechten, dat zal ik nu ook doen. Dat kan iedereen beamen. Daarbij ben ik een echte Ajacied en geef altijd honderd procent.”
 
Hoe kijk je terug op het duel met Sparta?
“Wij begonnen slordig, zij ontwikkelden veel druk en speelden met durf. We kwamen moeilijk in ons spel, maar na de treffer van Quincy Promes gingen de koppies bij Sparta hangen en was het verzet gebroken. We zijn daarna niet meer in de problemen gekomen.”
 
Wat vond je van het kunstgras? Er wordt niet altijd gesproeid als Ajax op bezoek komt, maar hier werd flink gesproeid.
“Dat is zo, maar na tien minuten spelen, merk je daar al weinig meer van met dit weer. De mat is dan zo opgedroogd. In het begin merkte je het wel, want toen gleed de bal echt snel over de mat, maar na een poosje werd dat al minder.”
 
Moet jij je nu weer vooral op de centrale positie achterin richten?
“Ik heb op beide posities bewezen goed te kunnen spelen of het nou rechtsachter of rechts centraal is. Rechtsachter heb je Dest die het gewoon goed doet en Nous natuurlijk, die het ook uitstekend kan daar. Maar nogmaals, ik kan er ook spelen en Álvarez ook. En rechts centraal hebben we ook opties met mij, Perr en Álvarez. Als ik moet kiezen, dan liever centraal, maar het is een luxe dat ik ook rechtsachter kan.”
 
Hoe kijk jij naar de ontwikkeling van iemand als Dest?
“Ik vind het natuurlijk hartstikke leuk om te zien hoe zo’n jonge gast de kans krijgt en die ook pakt. Hij deed het in de voorbereiding al hartstikke goed en door een blessure en schorsing van Nous greep hij zijn kans.”
 
Heb je Donny nog gehoord?
“Nee, ik heb hem niet gehoord, maar ik begreep dat hij in het uitvak stond. Aanvankelijk dacht ik dat hij op de hoofdtribune zat en dat het uitvak hem toezong, maar hij stond er dus gewoon tussen. Dan heeft hij de liedjes aan zijn adres goed gehoord! Moest hij zelf een liedje zingen, ja? Ik heb hem niet gezien of gehoord, maar dat hij daar stond is natuurlijk gaaf.”