Je zou het misschien niet zeggen als je FC Utrecht hebt zien ploeteren in de Europa League, terwijl de club wordt gelinkt aan een aanval op plek drie, maar de trainer van Ajax denkt dat de subtop van de eredivisie komend seizoen over sterkere selecties beschikt dan vorig jaar het geval was.

“Ik verwacht een nieuwe titelrace tussen Ajax en PSV, maar ik zie dat door andere clubs duidelijk is nagedacht. Er worden sterke en brede selecties samengesteld en daar verwacht ik het wel een en ander van. Daardoor kun je links en rechts punten gaan verliezen, verwacht ik,” blikt de trainer vooruit op een nieuw seizoen eredivisie.

De trainer doet dit tijdens zijn perspraatje richting Vitesse - Ajax in het bijzonder. Heeft Ten Hag al een nieuwe rekensom gemaakt over het benodigde aantal punten om kampioenschap 35 mogelijk te maken? “Die voorspelling van 27 of 28 zeges is aardig uitgekomen hè,” benadrukt hij graag nog even richting Ajax Life. Om daarna door te schakelen. “Ik heb nog niets becijferd, maar ik denk dat we weer veel punten nodig hebben.”

• Ten Hag denkt dat Ajax minimaal 27 keer moet winnen

“Ik verwacht en hoop ook dat de Nederlandse subtop sterker wordt en daardoor wordt het dit keer wellicht iets 'gemakkelijker voor de nieuwe kampioen, maar we moeten er vanuit gaan dat het weer moeilijk wordt en Ajax en PSV relatief veel punten halen. We krijgen in dat geval te maken met dezelfde moeilijkheid als vorig jaar, toen we hebben laten zien dat je iets goed kunt maken.”

Het moge duidelijk zijn: Ten Hag verwacht opnieuw een zware kampioensrace. De man die Ajax in korte tijd een trio nationale prijzen bezorgde, vindt het totaal ongepast dat sommige kenners in de wereld slingeren dat zijn ploeg op negentig procent met het grootste gemak de titel zal prolongeren.

“Ik begrijp dat optimisme niet,” stelt de coach. “Ik hoorde vorig jaar ook dat we rond de winterstop al kampioen zouden zijn en kijk eens hoe het liep... Dat zal dit seizoen niet anders zijn. Ja, je kunt opmerken dat er jongens weg zijn. Het wordt de uitdaging om een nieuw elftal samen te stellen. Daar zit het 'm in. Het wordt anders. Niet per se slechter, maar anders. Je begint weer van voor af aan, op nul, en dat is letterlijk zo.”

• Huntelaar verschijnt ook in achttiende profseizoen gretig aan de aftrap