De gretige routinier vervulde als invaller een cruciale rol en was na afloop veelbesproken. Hij maakte op fraaie wijze de o zo belangrijke winnende treffer, maar moest kort erna voortijdig van het veld na een tweede gele kaart. Had hij zijn shirt maar aangehouden bij het juichen, want thuis tegen Vitesse (dinsdag) is de spits dus niet van de partij.

“In eerste instantie doet Klaas waar hij voor gekomen is,” aldus Ten Hag in gesprek met Fox Sports, die ook de rol van Kasper Dolberg bij de goal wilde belichten. “We zijn in die fase erg offensief gaan wisselen met die twee achter elkaar. Kasper wint aan de linkerkant het duel en zet goed door. Huntelaar doet dat ook en maakt dan de goal. Daarvoor staan ze beiden op het veld.”

Over de tweede gele kaart voor Huntelaar was Ten Hag uiteraard minder goed te spreken. “Dat tweede (elleboog) moet hij natuurlijk niet doen en dat geldt ook voor het uittrekken van het shirt na de goal. Zeker als ervaren speler moet je dat niet doen. Maar het tekent hem ook. Hij is zo blij en heeft zo veel energie. Je zou niet zeggen dat hij 35 is.”

• Higler: ‘Huntelaar was sterker en slimmer, dus geldig doelpunt’

Na de wedstrijd kon 'The Hunter' dan ook rekenen op een bezoekje van zijn trainer. “Als eerste heb ik hem net geknuffeld. Ik ben zo blij met hem. Die goal was een typische spitsengoal. Een echte Huntelaar-goal. Afronden met gif. Maar ja, je bent hem wel kwijt tegen Vitesse. Dat is minder en het had ook allemaal anders kunnen aflopen, maar dat ben ik op zo’n moment even vergeten.”

Ten Hag had zijn twee spitsen aanvankelijk op de bank geposteerd, maar moest het duo uiteindelijk toch inzetten. Via de Champions League-variant met Dusan Tadic in de spits, kwam Ajax amper tot fatsoenlijke kansen tegen een fysiek stevig opererend Groningen.

• Huntelaar houdt Ajax in titelrace en dit viel ons op!

Ten Hag: “Het was een erg intense wedstrijd. De eerste helft was het tempo te laag. Dat lag deels aan ons en aan ons positiespel. We moeten daar in een hoger tempo spelen en in een hoger tempo vrij komen.”

Volgens de trainer lag het echter ook aan de thuisploeg dat zijn spelers niet in de juiste versnelling geraakten. "Het lag ook deels aan FC Groningen. Zij ontregelden alles en maakten veel overtredingen. Het haalde continu het tempo uit de wedstrijd. Ik heb er in de rust op gehamerd dat wij in een hoger tempo moesten gaan spelen."

Ajax drong na de pauze inderdaad meer aan, maar ook Groningen rook bij vlagen bloed. Ten Hag zag zich toen alsnog genoodzaakt om Huntelaar en Dolberg te brengen. "We wisten waarvoor we hier kwamen. We hadden alleen iets aan winst. Zo hebben we ook gewisseld en zo hebben we het ook afgedwongen."

• Huntelaar schuldbewust: ‘Blijdschap steeg een beetje naar mijn hoofd’