Met nog acht wedstrijden te spelen, is het gat met PSV vijf punten. Na de interlandperiode hervat Ajax de competitie met een thuiswedstrijd tegen de regerend lanskampioen. En ja, die zal Ajax moeten winnen, constateerde Ten Hag in Alkmaar.

“We begonnen niet goed aan de wedstrijd. We waren onnauwkeurig in de passing, maar hadden in het begin wel de controle. Omdat we onnauwkeurig waren, kregen we de ruimtes niet open die we open wilden hebben om van daaruit kansen te creëren”, begon Ten Hag zijn nabeschouwing.

Het strijdplan van Ten Hag - spelend met Tadic als valse spits - kon na ruim twintig minuten spelen weer grotendeels de kast in door het uitvallen van Hakim Ziyech. De ernst van diens beenblessure is nog onduidelijk, maar het had wel zijn tactische gevolgen.

“Dat was een bepalend moment. Niets ten nadele van de speler die hem vervangt (Kasper Dolberg, red.). Wij hebben een uitstekende en gevaarlijke spits, maar met ons plan met Tadic, die dan weer op het middenveld en dan weer hoog speelt, hebben we een paar keer succes gehad. Zeker tegen het centrum van AZ dachten we zo veel voordeel te halen.”

• Balende Neres zag zijn wissel wel aankomen

De omzetting brak het ritme van Ajax, meende de trainer. “We speelden al slordig en AZ werd gevaarlijker en speelde een aantal kansen bij elkaar. Uiteindelijk halen we ongeschonden de rust. We hadden zelfs op voorsprong kunnen komen via Donny. Dat was niet verdiend geweest, maar dat moment werd ons ook niet gegeven.”

Na de thee wisselde Ten Hag zijn vleugelbezetting. Tadic ging naar links en Neres mocht naar rechts. “Al snel leverde dat via rechts een grote kans op met een kopbal van Kasper. Maar op links kwamen we in de problemen met onze controle. Stengs kwam een aantal keer door en na een vrije trap en een corner staat het 1-0 en moet je in de achtervolging.”

De trainer vond wel dat zijn elftal daarna een strijdbaar gezicht liet zien. “Ja, en dat had ook effect. Klaas Jan Huntelaar was gelijk gevaarlijk met een kopbal en daarna nog met een doorkopbal op Donny en er was een schot van Mazraoui. Daarbij gaven we achterin ruimte weg en had AZ het verschil groter kunnen maken.”

Ten Hag sprak ondanks zijn teleurstelling van een verdiende overwinning voor de Alkmaarders. “We waren met name niet goed aan de bal. We kunnen beter. De vorm van de dag heeft ons niet gebracht wat we normaal van de spelers kunnen verwachten.”