Ajax zit in een dal. Een tamelijk diep dal en precies op dat moment komt het grote Real Madrid naar Amsterdam voor de achtste finales van de Champions League. Is dat slecht nieuws of is de Spaanse grootmacht juist nu de ideale tegenstander?

“Dat kan het zijn ja,” beaamt Ten Hag in een volle perszaal in aanloop naar de wedstrijd van woensdagavond. “Het is een ongelooflijk grote uitdaging. Het is 'de Koninklijke'. Dat daagt natuurlijk uit.”

De trainer wil maar zeggen: de confrontatie met Real haalt misschien wel het beste omhoog in zijn kwakkelende ploeg. “We weten dat we honderd procent moeten zijn. Individueel, maar vooral als team. Real beheerst veel facetten van het voetbal en zeker de omschakeling is een groot gevaar. We zullen dus echt als team moeten spelen om kans te maken.”

Waar Ajax nu in een slechte fase zit, daar kruipt Real Madrid juist uit het wak. Op het moment van de loting zaten de Spanjaarden er niet echt lekker in, maar de afgelopen weken is de weg omhoog juist flink ingezet en speelt het fraai voetbal.

• Complete verdediging begint ‘op scherp’ aan ontmoeting met Real

Ten Hag heeft het ook allemaal gevolgd en steekt zijn bewondering niet onder stoelen of banken. “Real kan heel aanvallend spelen, maar ook heel gesloten en er dan ontzettend snel uitkomen. Ze hebben met Karim Benzema, Toni Kroos, Luka Modric en Sergio Ramos een ervaren as. Zij kunnen dat allemaal prima sturen.”

Kortom, het spreekt voor zich dat Ajax echt heel veel beter voor de dag moet komen dan de afgelopen weken, want anders kan het serieus een vervelende avond worden. Maar goed, tegen een grote tegenstander in een ramvolle Johan Cruijff Arena valt het kwartje misschien zomaar weer de goede kant op.

• Frenkie is fit, maar misschien toch niet helemaal…

Ten Hag: “Geen enkele ploeg zit alleen maar in een stijgende lijn. De vorm kan er van de een op de andere dag zomaar weer zijn. Als je de wedstrijd maar met de juiste spirit aanneemt, dan kun je heel ver komen. We moeten niet alleen naar Real kijken, maar vooral naar ons eigen spel. Dat is ontzettend belangrijk.”

Gezien de situatie waarin Ajax in de eredivisie verkeert, zou je kunnen denken dat de oefenmeester met een moeilijk gevoel uitkijkt naar woensdag, maar daar is geen sprake van. Ten Hag stelt desgevraagd te kunnen genieten van het topaffiche.

“Natuurlijk, dit is onderdeel van je vak. Soms heb je dalen nodig om er weer sterker uit te komen. We zitten nu in zo’n fase en daar moeten we mee dealen. We moeten er nu sterker uitkomen. De wisselvalligheid moet eruit. We zijn allemaal gemotiveerd. Dat is logisch als je speelt tegen de winnaar van de laatste drie Champions Leagues.”