Nieuwe wedstrijdballen
Ajax speelde in de groepsfase zijn wedstrijden met de officiële blauwwitte Champions League bal. Toernooiblauw van kleur met witte sterren. Deze bal zien we echter vanaf de achtste finales niet meer terug. In de Johan Cruijff Arena wordt woensdag afgetrapt met de nieuwe wedstrijdbal.

Tijdens de knock-out fase van het miljoenenbal wordt namelijk gebruik gemaakt van de wit-rode finalebal, zoals je op de afbeelding hierboven kunt zien. De blauwwitte heeft zijn werk gedaan en we werken nu toe richting finale in Madrid. Verder lijkt het speeltuig overigens precies hetzelfde. Dat is prima, want we hoorden veel Ajaxspelers zich positief uitlaten over de Champions League bal.

Het ontwerp van de nieuwe Adidas wedstrijdbal is geïnspireerd op - we verzinnen het niet zelf - ‘de levendige en warme kleuren van Spanje’. De finale wordt gespeeld in het Wanda Metropolitano Stadion van Atletico Madrid en een afbeelding van het stadion is daarom in de bal verwerkt.

Videoscheids doet intrede in Champions League
Ajax is de VAR inmiddels wel gewend, maar in de Champions League kreeg de ploeg er nog niet mee te maken. In de groepsfase stonden de scheidsrechters er alleen voor, maar vanaf de achtste finales krijgen zij ondersteuning van de VAR, die daarmee zijn debuut maakt in het allergrootste Europese voetbaltoernooi.

Het kan voor bijzondere situaties zorgen in het stadion. De situaties die we wekelijks zien op de velden in Nederland, waarbij een scheidsrechter naar het scherm aan de zijlijn loopt om nog eens goed te kijken of er iets onoorbaars is gebeurd. Hij zal daarbij met zijn handen het welbekende tv-scherm gebaar maken, ten teken dat hij de VAR raadpleegt.

Voor de Ajacieden op het veld is het zaak om dat tv-gebaar vooral niet te maken. De Uefa heeft in aanloop naar de achtste finales duidelijk gemaakt dat dit absoluut niet wordt getolereerd. Spelers die het toch wagen om de scheidsrechter te belagen met dergelijke gebaren worden prompt getrakteerd op een gele kaart.

Doelman Courtois onderschat kwakkelend Ajax niet
Toen Ajax en Real bij de loting aan elkaar werden gekoppeld, draaiden de Spanjaarden sportief niet lekker. Bij Ajax ging alles juist prima. Die rollen lijken inmiddels omgedraaid: in Amsterdam heerst chagrijn over de slechte resultaten na de winterpauze, terwijl Real juist opkrabbelt en de juiste vorm lijkt te hebben gevonden.

Real-doelman Thibaut Courtois heeft het allemaal meegekregen, maar stelde tijdens de persconferentie in aanloop naar de wedstrijd dat van onderschatting geen sprake kan zijn.

“Tegen Feyenoord, Heerenveen en Heracles maakten ze fouten, maar dat was ook pech. Dat kan een keer gebeuren,” aldus de sluitpost. Courtois noemt het pech, maar van pech was de afgelopen weken geen sprake. Er was iets heel anders aan de hand, maar wat?

De doelman herinnert zich vooral de wedstrijden die Ajax voor de winterstop speelde in de groepsfase van de Champions League. Wedstrijden waarin de Amsterdammers flink indruk maakte.

“Ajax heeft een goede ploeg met ervaren spelers als Dusan Tadic en Daley Blind en talenten als Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt. Dat hebben we tegen Bayern München gezien. Wij hebben spelers die weten hoe je een finale moet halen en winnen, maar eerst moeten we Ajax zien uit te schakelen.”