Ten Hag houdt vast aan Valencia-variant
Erik ten Hag koos in het derde groepsduel voor dezelfde basisformatie als tegen Valencia. Daardoor verschilde het elftal op vijf posities ten opzichte van RKC-uit. Edson Álvarez keerde op het middenveld terug aan de zijde van Lisandro Martínez en vormde het blok achter Donny van de Beek op ‘10’. Quincy Promes verkaste naar de linkervleugel en Ziyech stond op rechts. Dusan Tadic nam de spitspositie over van Klaas Jan Huntelaar.

In de laatste lijn keerde Nico Tagliafico terug als linksback, vormden Daley Blind en Joël Veltman het vertrouwde centrum en begon Sergiño Dest - onder toeziend oog van de Amerikaanse bondscoach Gregg Berhalter - weer als rechtsback.

Chelsea past zich aan
Chelsea-coach Frank Lampard meldde voor de wedstrijd al dat zijn ploeg respect had voor de Amsterdamse opponent, maar wel zou uitgaan van eigen kracht. De Engelsen traden voor het eerst dit seizoen aan in een 4-3-3-formatie en de offensieve opvatting van de Britten droeg bij aan een aantrekkelijke eerste helft, waarin beide ploegen speelden om te scoren.

Zitvoetbal en een vonk van Nico
De Argentijn vocht op Ajax’ linkervleugel vooral voor rust enkele mooie duels uit met de snelle en behendige Willian. Ajax kreeg in de eerste vijf minuten kansen via Van de Beek en Veltman (afstandsschot) en had de opponent even bij de keel. Op een van de momenten dat Chelsea wilde ontsnappen hield Tagliafico al zittend op de grond de bal in Amsterdams bezit en de aanval zodoende in gang. Zijn onverzettelijkheid sloeg als een vonk over op de tribunes, zoals we dat gewend zijn bij de Europese duels.   

Tumultueuze eerste helft
Ajax en Chelsea speelden een attractief eerste kwartier, namen in het tweede kwartier wat gas terug en zochten in het slotkwartier voor rust naar de openingstreffer die werkelijk aan beide kanten kon vallen. Tien minuten voor rust leek Promes Ajax op voorsprong te zetten. De aanvaller reageerde alert op een afstandsschot van Ziyech, maar stond met zijn voet nipt buitenspel, zo meldde de VAR aan scheidsrechter Ovidiu Hategan.

Het besluit resulteerde desondanks in een striemend fluitconcert, met name gericht aan de Europese voetbalbond. Al voor de aftrap was duidelijk dat het Uefabesluit om geen Ajacieden toe te laten op Stamford Bridge voor veel frustratie op de tribune zorgde.

De Roemeense Uefa-arbiter had het al zwaar genoeg. Veel van zijn beslissingen werden door beide ploegen bekritiseerd en de Oost-Europeaan kreeg geregeld een fluitconcert om zijn oren. Datzelfde gold - een korte fase - voor de Ajaxspelers zelf, omdat de slordigheden zich in het tweede kwartier opstapelden. Desondanks zochten de Ajacieden onder applaus de kleedkamer op na het rustsignaal.

Aanvallend onmachtig
Ook na de spelhervatting golfde het spel op en neer. Ajax had echter nog steeds minder lang balbezit dan het vooraf wenste en als het de bal was dan waren te veel spelers slordig. Chelsea combineerde ogenschijnlijk gemakkelijker, maar al te veel gevaar leverde dit aanvankelijk niet op in het strafschopgebied van Onana.

Sterker, na een klein uur spelen was Álvarez met een atletische kopbal dichtbij onverwacht succes. Zijn inzet uit een corner van Promes belandde buiten bereik van doelman Kepa op de buitenkant van de paal.

Een kwartier later ontsnapten de Ajacieden op hun beurt toen invaller Michy Batshuayi plots alleen opdook voor Onana. De Belg reageerde het meest alert op een van richting veranderd schot, maar schoot wild over het doel.

Daarna waren de mogelijkheden een tijdje op een hand te tellen. De Ajacieden creëerden daarbij het minste gevaar. Het offensieve Ajaxkwartet Promes-Tadic-Ziyech-Van de Beek werd ogenschijnlijk simpel lamgelegd door de sterk verdedigende Engelsen.

Ajax struikelt in slotfase
Waar Ajax in aanvallend opzicht niet gevaarlijk werd met het inbrengen van David Neres voor de moegestreden Promes, ontstond voor het doel van Onana steeds meer gevaar. Vijf minuten voor tijd viel de tegentreffer alsnog. Zijn wissels bezorgden Lampard de zege. Pulisic legde de bal terug vanaf Ajax’ rechtervleugel en Batshuayi schoot genadeloos hard binnen via de onderkant van de lat.

Ten Hag bracht Siem de Jong nog voor Álvarez en Huntelaar voor Veltman, maar zij konden in de zes resterende minuten geen wonder meer verrichten.